開国によって生糸の輸出が盛んに
江戸幕府は、1854年(安政元)に日米和親条約を結んでアメリカに門戸を開き、さらに1858年(安政5)には日米修好通商条約を結んでアメリカと通商する体制に入った。同じような条約がイギリス、ロシア、オランダ、フランスとも結ばれ、200年以上にわたる幕府の鎖国政策は終りを告げた。自由貿易港の一つとして横浜港が開かれると、蚕種、生糸、茶などが欧米各国に盛んに輸出されるようになった。
埼玉では最初は蚕種の輸出が主流だったが、やがて生糸の輸出が盛んになった。生糸の生産は、児玉・大里・秩父・比企・入間の各郡で盛んになった。
政府は官営模範工場の建設へ
生糸と蚕種の輸出は明治政府にとって重要だったが、輸出が盛んになると粗製濫造のものも出回るようになった。政府はそれを防ぎ、海外市場での競争力を強めるため、新しい製糸技術の習得と普及をめざすことを決意し、1872年(明治5)群馬県の富岡に、官営模範工場として富岡製糸工場を建設した。
官営模範工場の基本的な考え方は、次の三つであった。一、洋式の製糸機械を導入する。二、外国人を指導者とする。三、全国から工女を募集し、伝習を終えた工女は出身地にもどり地元の指導者とする。
フランス人ポール・ブリュ―ナは、製糸場の建設、フランスからの技術者集め、そして工場運営の指導者として活躍した。今も富岡に残るブリューナ館は、彼が家族とともに住んでいた建物である。
製糸場で働いた工女たち
1872年(明治5)に製糸場は開業されたが、最初は製糸工女がなかなか集まらず大変だった。フランス人技師がブドウ酒をよく飲んでいたことから「生き血をとられる」という噂が広まったからといわれていた。渋沢栄一の従兄で、初代富岡製糸場長の尾高惇忠(おだかあつただ)は自分の長女勇(ゆう)を工女として入所させ、自分の出身地手計村(てばかむら、現深谷市)から広く工女を勧誘した。
富岡製糸場の「工女名簿」によると、養蚕の盛んであった入間県(熊谷県)から、1872年(明治5)の年末までに93人が入所している。そのなかに嵐山町域からはただ一人越畑村の福島作(さく)が入所している。旧埼玉県から1872年に入所したのは、桶川宿からの5人だけだった。そのため旧埼玉県参事白根多助(しらねたすけ)は、1873年(明治6)に管内の各区に対して、工女を入所させて修行させるようにという通達を出した。養蚕の盛んであった入間県と違って工女を集めるのは大変だったようである。その結果、1973年だけでも69人の工女が入所した。しかし士族の娘が圧倒的に多いのが注目される。それに対して、入間県から入所した工女は、士族の娘が2人だけで、それ以外は農家の娘と思われる。最初の２年間に入間県と旧埼玉県から入所した工女は延べ178人で、長野県からは180人、群馬県からは170人だった。
こうした工女の一人として越畑村から先にのべた福島作が1872年(明治5)9月に入所している。24歳だった。工女は16歳から18歳が多かったので、リーダー格で働いたものと思われる。伝習を終了した工女は地元に帰って指導者として活躍するというのが模範工場建設の基本方針だったので、工女は1年から2年で退所している。越畑村の福島作の場合は74年(明治7)5月に退所している。1年9ヶ月の間工女として働いたことになる。越畑村に戻ってからの具体的な活動については、記録が見つかっていないのでわからないが、おそらく地元で養蚕の指導者として活躍したものと思われる。伝習工女は近代日本の産業の基礎を築いた人たちだった。
※参考資料「富岡製糸場県内出身工女一覧 明治五年〜二四年」
（表紙）「工女名簿」
（新編埼玉県史 資料編21 近代・現代３ 農業・経済１）
